Os polvos são animais pertencentes à classe Cephalopoda e à ordem Octopoda (oito pés), são moluscos sem concha, marinhos e carnívoros. Possuem oito tentáculos e cada um deles tem duas fileiras de ventosas. Seu peso oscila entre 3 a 40 kg e podem atingir até três metros de comprimento. Da mesma maneira que as lulas, os polvos possuem um corpo mole sem esqueleto interno

Este animal tem, na cabeça, dois olhos bem desenvolvidos, um depósito com tinta (usada para despistar seus predadores), cérebro, três corações, um sistema de propulsão semelhante a um sifão, capaz de mudar de a direção e de expulsar uma grande quantidade de água, fazendo com que o polvo se desloque rapidamente.

A palavra cefalópode significa literalmente "pés-na-cabeça" e se refere ao fato de os tentáculos desses animais se ramificarem diretamente de suas cabeças. Alguns cefalópodes têm tentáculos e braços, mas o polvo se arranja muito bem com os oito tentáculos, os quais usa para praticamente tudo: comer, movimentar-se, caçar, provar e acasalar.

Orgãos da cabeça

Atrás da cabeça do polvo, diretamente oposto aos tentáculos, está o manto. O manto é uma estrutura altamente musculosa que abriga todos os outros órgãos do animal. Suas guelras, corações, sistema digestivo e glândulas reprodutivas estão todos comprimidos dentro desse espaço. Os fortes músculos no manto protegem os órgãos e ajudam na respiração e contração. O polvo possui também um funil, às vezes chamado de sifão, uma abertura tubular que serve como passagem para a água.

Orgãos protetores

No lugar da concha protetora encontrada em muitos outros moluscos, o polvo exibe uma impressionante seqüência de mecanismos de defesa. Um pesquisador que chama os polvos de "os mágicos da camuflagem" chega ao ponto de dizer que os camaleões são monótonos em comparação aos polvos. Mestres do disfarce, os polvos podem alterar sua pele para assumir uma diversidade de cores e texturas que se misturam às cores do ambiente em que estão.

Sistema nervoso

O toque secreto no talento do polvo para a mudança de cor são os cromatóforos. Essas células pigmentadas contêm, cada uma, três bolsas de cor e dezenas de milhares delas cobrem a pele do polvo. Cada cromatóforo é cercado por músculos que mudam a forma como o pigmento é mostrado, relaxado ou contraído. Uma publicação do instituto Smithsonian compara o fenômeno a uma gota de tinta sobre uma faixa de elástico: quando a faixa está solta, a cor é concentrada em um ponto e não é prontamente visível. Mas quando a faixa é esticada, a cor se propaga [fonte: Smithsonian National Zoological Park (em inglês)].

Cada cromatóforo é independentemente controlado pelo sistema nervoso, o que permite um alto grau de complexidade na exibição de cores. O alto nível de controle pelo sistema nervoso também significa que a mudança de cor se espalha na pele num instante - um polvo pode mudar sua aparência em menos de um segundo. Células reflexivas na pele, chamadas iridóforos, acentuam ainda mais as impressionantes mudanças de cor, espelhando as cores do ambiente circundante. Projeções na pele, chamadas papilas, ajudam no disfarce, mudando texturas para se misturar mais rapidamente com substâncias como o coral ou a areia.

Além de confundir os predadores por meio da mudança de cor e de textura, o polvo tem uma arma secreta: tinta. Uma bolsa de tinta está localizada próxima ao seu sistema digestivo e, quando necessário, o polvo pode ejetar tinta para fora da bolsa junto com uma rajada de água a partir do funil. A combinação cria uma nuvem negra. O polvo pode soltar a tinta em pequenas bolhas que servem como iscas, ou pode soltá-la em uma grande massa para encobrir uma fuga rápida. Para completar, a tinta contém tirosinase, um composto que prejudica o olfato e o paladar, o que confunde ainda mais o predador.

Sistema respiratório

Por serem animais extremamente ativos que podem se deslocar com grande velocidade, os polvos – e também as lulas – desenvolveram um sistema circulatório com três corações, diferente de todos os outros animais. Eles têm um coração principal – o coração sistêmico – que recebe o sangue oxigenado das brânquias e o bombeia para todo o corpo do animal; e têm ainda dois corações acessórios – os corações branquiais – que recebem o sangue sem oxigênio e bombeiam para as brânquias, para receberem mais oxigênio. Com mais oxigênio no corpo, podem ser assim: superativos!

Reprodução

Uma vez que o polvo atinja a idade adulta, ele terá, naturalmente, a ânsia pelo acasalamento. Como acontece com a maioria das criaturas, o propósito principal do polvo na vida é reproduzir. No entanto, se ele soubesse o que o espera logo depois do acasalamento, pensaria duas vezes. Tanto o macho quanto a fêmea morrem logo após acasalar. O macho morre poucos meses depois e a fêmea morre logo depois de chocar os ovos. Algumas espécies têm rituais de acasalamento impressionantes, mas muitos polvos parecem agir de maneira mecânica.

O polvo macho tem um tentáculo modificado chamado hectocotylus que tem cerca de um metro de comprimento e que contém fileiras de esperma. Dependendo da espécie, ele aborda uma fêmea receptiva e insere o tentáculo dentro do oviduto dela, ou retira o tentáculo e o dá à fêmea para que ela o armazene em seu manto e o use mais tarde. No último caso, a fêmea mantém o tentáculo até pôr os ovos e, nesse momento, ela tira o tentáculo e espalha o esperma sobre os ovos para fertilizá-los. A fêmea cuida meticulosamente de seus ovos até que eles eclodam, abdicando de alimento o tempo todo. Ela facilita a passagem de correntes por entre os ovos para mantê-los limpos e os protege de predadores. Os ovos devem ser incubados entre dois e 10 meses, dependendo da espécie e da temperatura da água. Uma vez que aconteça a eclosão, eles ficam por conta própria do nascimento aos 10 milímetros

Crescimento

Um polvo jovem cresce em rápida velocidade, talvez por causa de sua curta expectativa de vida. Extremamente eficiente em transformar o alimento em massa corporal, o polvo jovem aumenta seu peso em cerca de 5% ao dia. No fim da vida, um polvo pesará 1/3 de todo o alimento que tiver ingerido. O polvo comum vive em média somente de três a cinco anos, então ele não tem muito tempo a perder.

Sangue azul

Nem todo sangue é vermelho como o nosso: o sangue do polvo, por exemplo, é azul. A cor azul vem dahemocianina, a proteína que contém cobre e que retém oxigênio no polvo. O sangue humano é vermelho porque essa proteína de retenção de oxigênio, a hemoglobina, contém ferro. Além de ser azul, o sangue do polvo é pobre na condução de oxigênio, o que ajuda a explicar porque o animal às vezes aparenta preguiça. Para lidar com os baixos níveis de oxigênio, o polvo mantém uma pressão sangüínea constantemente alta e tem três corações. Dois dos corações bombeiam sangue rico em oxigênio através das guelras, enquanto o terceiro circula o sangue pelo resto do corpo.

Olhos avançados

Os olhos do polvo são tão avançados que os fabricantes de câmeras usaram seus olhos como modelo para melhorar as lentes das câmeras. Até recentemente, devido à curva das lentes de uma câmera, a imagem freqüentemente embaçava as extremidades. Para corrigir isso, modelos melhores de câmera sempre continham até oito lentes, que eram grandes e caras. Ainda copiando a estrutura do olho do polvo, que tem várias camadas finas de múltiplas densidades para misturar e focalizar a luz, os fabricantes de câmeras foram capazes de criar uma lente de câmera que pode produzir uma imagem clara - e a câmera é mais barata e menor.

Camuflagem do polvo marrom Se o polvo é o rei da camuflagem, o polvo marrom é o rei dos reis. Um mímico extremamente talentoso, essa espécie particular pode imitar o linguado, o peixe leão e as cobras marinhas, com uma precisão impressionante. O polvo marrom muda suas cores para alcançar as cores da outra espécie e contorce seus tentáculos para conseguir determinados modelos e formas. A pesquisa mostra que o polvo pode até mesmo decidir que tipo de animal imitar, dependendo do predador. Quando confrontado com o predatório peixe-donzela, por exemplo, o polvo assume a aparência do inimigo comum àquele peixe, a cobra marinha.

Camuflagem

A camuflagem dos polvos é obtida através de algumas células especializadas de sua pele, podendo alterar a cor aparente e a opacidade de sua epiderme. Cromatóforos contém pigmentos de cores como amarelo, laranja, vermelho, marrom e preto. A maioria das espécies possuem três desses pigmentos, embora algumas espécies tenham dois ou quatro. Outra característica de mudança de cor é obtida através de alteração da refletividade.

Polvo Dumbo

O Dumbo é um polvo cirrate, um tipo de polvo de profundidade que tem fios finos que se estendem desde a parte inferior de seus pés junto de suas ventosas. Seu corpo volumoso é o responsável por outro apelido deste gênero, “polvo guarda-chuva”. Há mais de uma dúzia de diferentes espécies que vivem em diversos lugares ao redor do globo e podem sobreviver em profundidades de até vários milhares de metros abaixo do nível do mar.

Polvo mímico

- O incrível poder de mimetismo e camuflagem.